關(guān)于無效合同的訴訟時效問題，一直以來都是爭論的焦點之一，特別是我國多年一直實行計劃經(jīng)濟，國家對經(jīng)濟生活實行強有力的干預政策，反映在立法上，則是對合同干預過多，無效合同的面極廣，以至法院在審理合同糾紛時，相當一部分都是認定合同無效或部分無效，而對于無效合同的訴訟時效問題，無論是實務界或是理論界都存在爭論。本文就此問題提出一些粗淺的看法，供大家參考。
無效合同是指違反法律規(guī)定的有效要件，不受法律保護，確定地不發(fā)生法律拘束力的合同。其法律特征包括：一、不受國家法律保障;二、無效合同自始無效;三、無效合同效力當然無效。從無效合同本身的性質(zhì)看，其無效是當然的，無須借助任何外力的，“無效合同的效力不因當事人的意思為轉(zhuǎn)移，不管主張與否、反對或主張與否，合同均無效，也無須經(jīng)過任何法定程序，由第三人(法院、仲裁機構(gòu))作出裁定后才無效。無效合同不以一定人或機構(gòu)的主張、確認和宣告為要件。”“主張和宣告合同無效首先是當事人的一種實體權(quán)利，任何當事人均有權(quán)通知對方宣告合同無效，而無須取決第三人的意思表示。”
①但是否可以從中推斷無效合同不存在訴訟時效，或者是認為雖然有但應從主張、確認和宣告之日起算，無論在理論界或?qū)崉战缍家恢睜幷摬恍荩貏e是有些合同簽訂時間很早，待發(fā)生糾紛訴至法院時往往是數(shù)年以后，而期間雙方也極少協(xié)商或是有協(xié)商但無證據(jù)證明。這樣就存在一個對訴訟時效如何認定的問題。審判實踐中，有兩種完全相反的處理方式。一種認為無效合同違反了國家強制性規(guī)定，而無效合同因缺乏法定成立要件，“其本質(zhì)上存在違法性，從維護合法秩序的需要出發(fā)，當事人應當在任何時候針對違法的無效合同請求法院或仲裁機構(gòu)確認無效。厎如果認為確認合同無效應受時效的限制，則在一定的時間經(jīng)過以后違法的合同將變成有效的合同，違法的行為變成合法的行為，違法的利益將變成合法的利益，這顯然是不符合立法的宗旨和目的的。也與法律秩序的形成是相矛盾的。更何況請求合同無效屬于形成權(quán)的行使也不應當受到訴訟時效的限制。”]
②故不存在履行期限的問題，相應地此類糾紛不應受訴訟時效的限制。在審判實踐中，持此種觀點的有相當一部分，而且一般認為確認合同無效與相應的財產(chǎn)返還雖然有關(guān)聯(lián)，但屬于不同的兩種請求權(quán)，可以分開處理。另外一種意見則認為，合同是否有效并不影響當事人主張權(quán)利，如果允許無效合同的當事人無限期地行使訴訟權(quán)利，則訴訟時效形同虛設，毫無意義。同時，確認合同無效與其相關(guān)的財產(chǎn)返還關(guān)系是密切相連，不能截然分開的，如果只確認合同無效而對財產(chǎn)不作處理，這樣的訴訟對當事人也毫無意義。同時，無效合同屬于國家強制干預的范疇，無論當事人是否主張，法院均應直接處理。因此，如果在合同約定的履行期滿兩年不向?qū)Ψ街鲝垯?quán)利，則可視為超過訴訟時效，喪失了勝訴權(quán)，依法應駁回原告的訴訟請求。
筆者認為，由于訴訟時效是一種消滅時效，其只是針對請求權(quán)而言，因此對無效合同的訴訟時效，首先應從無效合同涉及的請求權(quán)來考慮。無效合同的請求權(quán)，實際上包含了確認無效合同請求權(quán)及請求返還財產(chǎn)的不當?shù)美埱髾?quán)及請求賠償?shù)男刨嚴尜r償請求權(quán)。確認無效合同的請求權(quán)屬于形成權(quán)，在理論上不存在訴訟時效，而且，由于無效合同具有違法性，因此，對此類合同應實行國家干預。這種干預主要體現(xiàn)在無論當事人是否主張合同無效，法院或仲裁機構(gòu)均可主動審查合同是否具有無效的因素。如發(fā)現(xiàn)合同屬于無效合同，便應主動地確認合同無效。因此，當事人可在任何時候主張合同無效而不受訴訟時效的限制。但如果當事人進一步主張合同無效后的財產(chǎn)返還，則應將其視為一種債務關(guān)系，應當受訴訟時效的限制。因為對于無效合同的財產(chǎn)返還，在理論上屬于不當?shù)美划數(shù)美埱髾?quán)屬于債的請求權(quán)，同時，合同無效雖然存在違法的因素，但由于合同所涉及的財產(chǎn)均為當事人可自由處分的范圍，屬私權(quán)，不屬于國家必須主動干預的范疇。因此，作為不當?shù)美畟浯嬖谠V訟時效不存在異議，但對締約過失而產(chǎn)生的信賴利益請求權(quán)則比較含糊，在實際中爭議也比較大。
信賴利益請求權(quán)是基于締約過失而產(chǎn)生的，締約過失通常認為其是一種區(qū)別于合同和侵權(quán)的特別責任，它是一種法定責任，當事人根據(jù)無效合同將產(chǎn)生信賴利益賠償請求權(quán)，但該賠償請求權(quán)與對無效合同確認請求權(quán)是兩種不同的權(quán)利，賠償請求權(quán)其實是一種債的請求權(quán)，應受短期時效約束。至于請求確認合同無效則屬于形成權(quán)的行使，不應受訴訟時效的限制，因此對因無效合同所產(chǎn)生的財產(chǎn)返還問題則應受時效的約束，就是說，對合同無效的確認與財產(chǎn)的返還應分開處理，而不應一味認為法院非要將對無效合同的確認與財產(chǎn)的處理合并處理。特別是對部分早已經(jīng)履行完畢的合同，如果經(jīng)過多年后又重新恢復原來的財產(chǎn)狀態(tài)，那將使正常的經(jīng)濟秩序重新歸于不穩(wěn)定狀態(tài)，對社會資源將造成極大的浪費，這與設定訴訟時效的宗旨也是相違背的。但對于信賴利益賠償請求權(quán)之訴訟時效應從何時起算的問題，臺灣學者林誠二先生認為：“所謂請求權(quán)可行使之時，乃行使請求權(quán)時無任何法律上的障礙，阻止其行使之謂。易言之，應自信賴利益賠償請求權(quán)，具備法律規(guī)定其發(fā)生之要件時起算，而非自法律行為成立時起算。蓋法律行為成立時，其請求權(quán)之性質(zhì)，究屬債務不履行之賠償或信賴利益賠償，尚無從確定。”③在司法實踐中，部分無效合同糾紛，如集體土地轉(zhuǎn)讓糾紛，由于集體土地使用權(quán)屬于不動產(chǎn)權(quán)屬范疇，其不動產(chǎn)物權(quán)的變動需要進行法定的公示登記程序，如果權(quán)屬既未發(fā)生法定變動，又無人主張合同的效力問題，則無法確定當事人的請求權(quán)究竟屬債務不履行請求權(quán)還是信賴利益賠償請求權(quán)，這時仍仍存在法律上的障礙，因此，不發(fā)生當事人是否知道自己權(quán)利被侵害的問題，一旦有一方當事人主張合同無效則可視為當事人知道或應當知道自己的權(quán)利被侵害，其主張的請求權(quán)為信賴利益請求權(quán)，則訴訟時效應從此時計算。
綜上所述，筆者認為，無效合同糾紛由于涉及不同的請求權(quán)，因此，其訴訟時效應根據(jù)當事人各自不同的訴訟請求來確定，不宜根據(jù)其中的一項請求來確定全案的訴訟時效。作為無效合同的確認之訴與相關(guān)的財產(chǎn)返還及損失賠償之訴在訴訟中應該可以根據(jù)當事人是否提起訴請而分開處理，不應一味強調(diào)國家職權(quán)而過分干預當事人對自身權(quán)利的處分。
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