提單制度本身的缺陷是海運單當代興起的主要原因。“在過去，人們都假設(shè)提單總是能在貨物抵達目的地之前送達收貨人(通常也是這樣)，提單作為貨物支配權(quán)文件以及其可轉(zhuǎn)讓性，是在運輸技術(shù)落后，運輸速度緩慢的時代，為使提單持有人能在貨物漫長的運輸過程中，將提單進行轉(zhuǎn)讓或質(zhì)押以融通其資金的需要，由一些聰明的商人和金融業(yè)人士設(shè)計和創(chuàng)造出來的好辦法。提單己經(jīng)使用幾百年了，在提單基礎(chǔ)上建立的現(xiàn)行國際貿(mào)易方式也已經(jīng)運轉(zhuǎn)多年。然而，自20世紀70年代以來，這種曾便捷了國際海運事業(yè)的單據(jù)面卻臨著尷尬，它的基本前提發(fā)生了動搖。回顧提單的存續(xù)，我們發(fā)現(xiàn)，提單之所以能從其它運輸單據(jù)中區(qū)分出來并用以代替貨物本身進行轉(zhuǎn)讓，一個重要的原因就在于，它能加速貨物的流轉(zhuǎn)，并且提單的流轉(zhuǎn)速度比船速快。提單總能在貨物抵運目的港之前到達收貨人手中，收貨人可以憑借手中的提單按時提貨，使貨物在運輸途中完成流通，適應(yīng)商業(yè)的需求。作為傳統(tǒng)的運輸單據(jù)，提單無疑扮演著舉足輕重的作用。
但是，在現(xiàn)代運輸條件下，隨著集裝箱運輸?shù)氖褂茫暗暮剿偌涌炝耍b箱運輸使船舶在港口滯留、等待裝卸的時間縮短，而提單卻仍要經(jīng)過繁瑣的手續(xù)才能送達收貨人。在很多情況下，特別是提單經(jīng)過多次轉(zhuǎn)讓或短途運輸時，貨物比提單先到目的港，而收貨人卻因為還沒有收到提單不能順利提貨，從而導(dǎo)致延誤，提單帶來的方便、高效的好處沒有了，反倒妨礙了貨物本身的正常流轉(zhuǎn)。貨物停滯在港口，需要交付高昂的保管費用，收貨人等待收到提單后再提貨的做法是不明智的，也是令收貨人難以接受的。承運人在未收到提單前，必須妥善保管貨物，不得交給任何其它人，而本應(yīng)收貨的人即使能用其它方法證明他對貨物的權(quán)利，在收到提單前，仍得不到貨物，更不得處分貨物。特別是航程較短時，常常出現(xiàn)在目的港“貨等單”的現(xiàn)象，這樣使得收貨人無法及時提貨，增加額外費用，又使承運人冒無單放貨的風險。這樣，無論對承運人還是收貨人都是不利的。為了解決這一現(xiàn)象，海運單便應(yīng)運而生，它不需要憑單提貨，貨到后憑身份提貨。
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